C’est avec un peu d’émotion que j’ai trouvé ton nom dans le répertoire des conscrits de 1807, aux archives départementales du Nord. Puis je suis allée au Château de Vincennes, où sont entreposées les archives de l’armée de terre.
Selon le registre 21YC191, tu as rejoint le dépôt du 21ème régiment de ligne, à Juliers en Rhénanie Le 21 février. Située à 24 km au nord-est d’Aix-la Chapelle, cette ville aurait été fondée par Jules César. C’est là que tu as reçu ton numéro matricule ; le 5559. Le registre précise ta profession ; chaudronnier et ton signalement ; 1,66m, visage « ovale gravé » ou « mal gravé? », front haut, yeux brun, nez aquitain, bouche moyenne, menton plat, sourcil brun, et pour les cheveux, un drôle de petit dessin proche de celui-là: & ?
Ton premier acte militaire a peut-être été de manœuvrer avec le 21ème Régiment de Ligne, sous les ordres de Napoléon, en présence de l’empereur de Russie et du roi de Prusse quelques jours avant la signature du Traite de Tilsit en juillet 1807.
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Le 1er décembre 1808, as-tu vu arriver le général de division Schauenburg, un inspecteur général d’infanterie, venu inspecter le dépôt de Juliers ? Dans son rapport, il note le total des effectifs : 4534. Et il indique que les conscrits « ont déclaré ne point éprouver de retenues illégales, qu’ils sont assez bien conduits et leur instruction est bien dirigée. » Enfin il constate qu’il "a été perdu une assez grande quantité d’armes dans la dernière campagne". Tu aurais aussi participé à la bataille d'Eckmühl le 22 avril 1809 en Bavière. A la suite de cette victoire, le Maréchal Davout, qui dirigeait le 3ème corps auquel appartenait le 21ème Régiment de Ligne, a été nommé prince d’Eckmühl. Et il a reçu l’ordre de suivre l’ennemi puis d’occuper le nord de l’Allemagne. Puis à la bataille d'Essling – une défaite - qui mit aux prises les troupes françaises et autrichiennes près de Vienne du 20 au 22 mai 1809. Enfin à la bataille de Wagram, encore une victoire, autour de l’île de Lobau sur le Danube les 5 et 6 juillet 1809.
La suite se trouve dans l’historique du Régiment réalisé par le capitaine Hervieu d’après les documents recherchés dans les archives du ministère de la guerre, et publié le 3 juin 1872.
En janvier 1811, le 21ème de ligne tient garnison à Magdebourg. C’est à cette époque que tu as déserté selon les registres. Nous allons en reparler.
Février 1812. Napoléon donne instruction pour qu’en juin l’armée fût organisée et pût se transporter sur les bords de la Vistule et du Niemen. Le 21, le maréchal reçu l’ordre de commencer son mouvement. Le 10 mars, tout le corps est réuni sur la rive droite de l’Oder. Le corps d’armée Davout devient le premier corps de la Grande Armée. Le 21ème de ligne fait partie de la 3ème division. Le corps arrive à Kowano sur le Niemen, le 22 juin, le jour où l’empereur déclare la guerre à la Russie.
Après avoir vu les hommes de Davout franchir le Niemen, le général Armand-Augustin Caulaincourt, a écrit d’eux selon le Souvenir-Davout : "Les hommes du 1er corps étaient remarquables par leur excellent comportement et leur tenue exemplaire. Sortant de leurs bons cantonnements, aguerris aux ordres d’un commandant qui les avait entraînés longtemps et efficacement, ils pouvaient rivaliser avec la Garde".
La terrible campagne de Russie va commencer.
